De groei van Geel: de PR-praat en de feiten
Dat de bevolking van Geel zo sterk groeit, komt volgens een persbericht van het stadsbestuur omdat onze stad “een aantrekkingspool (is) voor jonge gezinnen”. Die pluim steekt de N-VA-CD&V-meerderheid in deze pre-electorale dagen graag op haar hoed. Helaas: dat PR-verhaal laat zich makkelijk doorprikken.
Op 27 juni jl. werd Fenna Mertens geboren, dochtertje van Jimmy en Hanne Dierckx, die in Larum kwamen wonen. De 40.000ste Gelenaar was daarmee een feit en daar is ook de Brugpartij erg blij mee. Het stadsbestuur zette het jonge koppel en hun telg deze week zelfs in de bloemen, maar het vergat daarbij vooral zichzelf niet. In het bijhorende persbericht gaan drie lijntjes over Fenna, de andere eenentwintig zijn een lofzang op de troeven van Geel. Deze geboorte was voor de huidige meerderheid de aanleiding om de ‘bovengemiddelde’ groei van de Geelse bevolking te verklaren door de vele troeven van Geel. Het bedrijfsvriendelijk klimaat (tewerkstelling), de vele scholen (en jonge mensen die hier ‘blijven hangen’), onze gastvrijheid en leefbaarheid, de groene natuur, zoveel vrijetijdsmogelijkheden, een kindvriendelijk beleid… “Geel is niet toevallig een aantrekkingspool voor jonge gezinnen”, lezen we. Een statistiek (uit de Stadsmonitor van het Vlaams Gewest) was meegeleverd om te bewijzen hoe sterk Geel groeit t.o.v. vergelijkbare steden. In bepaalde media doken slogans op als “Op naar de 50.000”.
Vooral meer ouderen
Fenna Mertens is een dot van een baby en Geel is een schat van een stad, laat dat duidelijk zijn. Maar het PR-verhaal van het stadsbestuur rammelt in zijn voegen. Geel groeit snel, dat wel. Sinds 2005 kwamen er 13,8% Gelenaars bij (in vergelijkbare steden +6,7%, in het Vlaams Gewest + 7,8%). Maar de sterkst groeiende leeftijdscategorie is die van de 65-plussers (+ 27,9%). Kinderen en jongeren (0-19 jaar) zijn ook goed in opmars (+14,2%), maar de leeftijdsgroep 20-64, waar de jonge gezinnen bijhoren, groeit met 9,8% het minst.
Bijna drie keer minder snel dan de 65-plussers. In relatieve cijfers is de aangroei van het aantal -17-jarigen de voorbije tien jaar trouwens nauwelijks toegenomen: het steeg van 18,2 naar 18,6% van de totale bevolking en dat is exact even veel als in vergelijkbare steden. Het ligt zelfs onder het gemiddelde van het Vlaams Gewest (19,4) en eens te meer ónder de groei van de 65-plussers (van 16,9 naar 19,1% tussen 2007 en 2017). Dat Geel een magneet is voor jonge gezinnen, blijkt niet uit de cijfers. Integendeel!
De gouden inwijkjaren zijn voorbij
De aangroei van de Geelse populatie is louter aan inwijking te danken, zegt CD&V-schepen Ben Van Looveren in een krant, en dat klopt. Dat is al jaren zo, maar in 2016 stierven er voor het eerst in Geel meer mensen dan er geboren werden: 6 om precies te zijn. In 2016 kwamen er zich 223 mensen uit een andere Belgische gemeente in Geel vestigen, maar een record is dat niet. In 2007 waren het er 323 en in 2008 zelfs 487. Samen met de inwijkelingen uit het buitenland klokt het ‘verhuissaldo’ in 2016 af op +383. Ook dat is verre van een record, want in 2007 bedroeg het 428 en in 2008 zelfs 600. De gouden inwijkjaren voor Geel zijn al tien jaar voorbij. Op naar de 50.000? Waarschijnlijk wel, maar de vraag is: wanneer. Het Vlaams Gewest schat de Geelse bevolking op 44.988 in … 2035. En dan hebben we er nóg 5.000 te gaan om aan die 50.000 te raken. Rond 2050, misschien?
Feiten & verkiezingspraat
Conclusie? Geel groeit sneller dan gemiddeld, maar de aantrekkingskracht van onze stad op jonge gezinnen is niet de grote motor achter die groei. Ook de Brugpartij zou graag hebben dat het waar was, maar we weten al langer dat zoiets beweren, louter verkiezingspraat is. Vandaar onze bekommernis om de capaciteit van de Geelse voorzieningen voor jong en oud, en zeker ook voor betaalbare huisvesting voor jonge gezinnen. In de dorpen vinden ze die nog, maar hoe zit dat in het centrum? Zijn de flats in de Ecodromen van vandaag en in de nieuwe, nog te bouwen projecten in de stationsbuurt betaalbaar voor ex-studenten die in Geel ‘blijven hangen’ of voor andere starters? Of zijn ze enkel haalbaar voor midlifers en 65-plussers met een spaarboekje of een huis om te verkopen? Wonen in Geel moet betaalbaarder worden voor jonge koppels en gezinnen! Ook de groei van de oudere bevolking (en hun behoeften) blijft een even groot aandachtspunt voor de Brugpartij, die veel beter wil inspelen op die tendensen dan nu het geval is. De beschikbare cijfers selectief gebruiken om te lezen wat men graag leest, is geen goed begin.
Maar zoals Fenna mogen er natuurlijk nog veel bijkomen. Daar is iedereen het mee eens! (dk)