Tonnagebeperking in Geel-centrum meer dan ooit nodig
Sinds begin dit jaar is ook op de meeste Geelse gewestwegen een kilometerheffing voor zwaar verkeer in voege. Maar niet op de N118, die dwars door Geel-centrum (Gasthuisstraat – Sint-Dimpnaplein – Logen – Retieseweg) loopt en als sluiproute naar Retie en de E34 wordt gebruikt door veel zwaar verkeer. De heffing op de andere gewestwegen zal allicht nog meer zwaar verkeer naar de N118 lokken. Dit is een kaakslag voor al wie al jaren voor meer verkeersveiligheid in het centrum van Geel pleit. De N118 is de enige gewestweg in Geel waar een kilometerheffing leefbaarheidswinst voor duizenden inwoners en scholieren had kunnen opleveren.
De Antwerpseweg, de Ring, de Molseweg, de Dr. Van de Perrestraat en de expresweg naar Turnhout zijn de gewestwegen waarop sinds begin dit jaar een kilometerheffing van toepassing is. Daarmee is de door het Vlaams Gewest voorgestelde voorkeurroute voor vrachtverkeer op de noord-zuid-as afgedekt, maar de N118, de sluiproute door Sint-Dimpna juist niet. De kilometerheffing zal er allicht voor zorgen dat nog meer zwaar verkeer die sluiproute zal kiezen.
Terwijl er tot eind vorig jaar hoop was om via een tonnagebeperking de druk van het zwaar doorgaand verkeer op Sint-Dimpna te verkleinen, wordt die druk nu verhoogd door deze maatregel van het Vlaams Gewest. Minister Lydia Peeters (Open VLD) zégt wel dat ze de situatie in Geel-centrum niet verantwoord vindt en dat ze een oplossing niet in de weg staat, maar splitst met deze keuze de mensen van Sint-Dimpna een hoop extra zwaar verkeer in de maag. Terwijl het duidelijk was dat o.a. via een tonnagebeperking het probleem op Sint-Dimpna op korte termijn kon worden opgelost, vrezen heel wat buurtbewoners dat de toestand die nu ontstaat in de kaart speelt van de pleitbezorgers van het doortrekken van de Ring van Geel, een duur, erg onhandig ingepland en milieubelastend infrastructuurproject op de (zéér) lange termijn.
Het valt op dat ook de N123, de gewestweg van Kasterlee naar Retie, niet in de tollijst is opgenomen, ook al heeft Ward Kennes, burgemeester van Kasterlee, de zwaar-vervoerproblematiek op die route recent nog onder de aandacht gebracht. Niet toevallig liggen de N118 in Geel en de N123 in Kasterlee samen in de balans als het over verkeersmilderende maatregelen gaat. (Kennes kon instemmen met een tonnagebeperking in Geel, als hij die in Kasterlee ook kreeg.)
Tonnagebeperking nu!
Heeft het Vlaams Gewest met de keuze om geen tol te heffen op de N118 een argument willen bijmaken ten voordele van een onnodige ontsluitingsweg? Dat is haast niet voor te stellen… Maar zelfs indien niet, dan is deze keuze onbegrijpelijk in het licht van wat er de voorbije jaren in het ‘dossier Sint-Dimpna’ is gebeurd. Men zou denken dat een overheid die haar burgers meer veiligheid wil bieden, zo’n kans niet zou laten liggen. Dat deed ze echter wel, op een manier die de onveiligheid in Geel-centrum nog groter zal maken.
We protesteren met klem tegen deze foute keuze en vragen dat het Vlaams Gewest zijn flater rechtzet. Dat kan maar op één manier: door de tonnagebeperking op de N118, zoals ze er tussen augustus 2022 en december 2023 is geweest en zoals ze eind 2022 door de voltallige gemeenteraad van Geel al aan minister Peeters werd gevraagd, nú door te voeren. Dan is er geen sluiproute meer en zijn de tolplichtige voertuigen gedwongen de voorkeurroute met kilometerheffing te nemen. Goed voor de staatskas én goed voor de mensen én voor de schoolgaande jeugd van Geel.